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Reduzir a quantidade de carne que comemos ajuda a diminuir as emissões de gases de efeito estufa associadas à agricultura. Mas e a carne que nossos cachorros de estimação comem?

Nosso novo estudo mostra que alimentar cães pode ter um efeito negativo maior sobre o meio ambiente do que os alimentos que seus donos comem. Para um cão do tamanho de um collie ou springer spaniel inglês (pesando 20 kg), 40% dos alimentos para cães testados têm um impacto climático maior do que uma dieta vegana humana, e 10% excedem as emissões de uma dieta humana rica em carne.

A ração para cães compreende uma parte significativa do sistema alimentar global. Calculamos que a produção de ingredientes para ração de cães contribui com cerca de 0,9% a 1,3% do total das emissões de gases de efeito estufa do Reino Unido. Globalmente, produzir comida suficiente para todos os cães poderia gerar emissões equivalentes a 59% a 99% das emissões provenientes da queima de combustível de aviação comercial.

O tipo de produto animal usado para produzir ração para animais de estimação é realmente importante. A pegada ambiental da ração para cães difere entre cortes nobres e miúdos ou aparas.

Cortes como peito de frango ou carne moída são usados em algumas rações para cães, mas também são comumente consumidos por pessoas. A venda desses “cortes nobres” fornece cerca de 93% a 98% da receita proveniente da venda de uma carcaça animal.

Subprodutos como miúdos e aparas — que são menos procurados para consumo humano, muito mais baratos, mas altamente nutritivos — são amplamente utilizados em alimentos para animais de estimação. Atribuímos uma pegada ambiental maior aos cortes de alto valor e menor a esses subprodutos.

Emissões de gases de efeito estufa para diferentes tipos de alimentos para cães:

Alguns estudos anteriores atribuíram aos subprodutos o mesmo impacto ambiental por peso que aos cortes de maior valor, utilizando diretamente os números calculados para a alimentação humana. Isso “conta duas vezes” os impactos da pecuária e superestima substancialmente a pegada ambiental da ração para animais de estimação.

Um problema prático para donos de animais de estimação e pesquisadores como nós é que é difícil descobrir quais partes da carcaça estão em um produto. Nosso estudo usou modelos matemáticos para estimar a composição com base na lista de ingredientes e na composição nutricional de cada alimento.

As diretrizes de rotulagem europeias permitem termos amplos, como “carne e derivados animais”. Isso dá aos fabricantes flexibilidade para alterar as receitas, mas dificulta a distinção entre alimentos baseados principalmente em cortes de baixo valor e aqueles ricos em carne de primeira qualidade. Os ingredientes listados como frango podem ser frescos, desidratados (feitos de sobras de baixo valor) ou uma mistura, e as receitas são um segredo comercial.

Por esse motivo, ajustamos nossas suposições sobre o conteúdo nutricional, as consequências ambientais de ingredientes específicos e os valores comparativos dos produtos cárneos ao estimar as composições das rações. Depois de repetir esse processo mil vezes, um padrão se manteve consistente: proporções mais altas de carne de primeira qualidade aumentaram os efeitos ambientais negativos.

Uma rotulagem melhorada — por exemplo, indicando a proporção de carne de primeira qualidade em relação aos subprodutos — permitiria aos proprietários fazer escolhas informadas e examinar melhor as alegações de “sustentabilidade”.

O formato das rações para animais de estimação também é importante. Alguns proprietários consideram preparados crus e sem grãos como mais naturais, embora para muitos cães essas dietas possam não trazer benefícios e até introduzir riscos à saúde, incluindo desequilíbrios nutricionais e riscos bacterianos para os cães e seus donos.

Estudos mostram que dietas à base de plantas cuidadosamente formuladas podem atender às necessidades nutricionais dos cães com resultados de saúde semelhantes aos das dietas que contêm carne dessa abordagem alimentar por parte dos profissionais veterinários.

Em média, os alimentos úmidos (por exemplo, enlatados ou embalados em bandejas de alumínio) e os alimentos crus tiveram um efeito ambiental mais negativo do que os secos. As opções sem grãos também têm uma pegada ambiental maior do que os alimentos que não são comercializados dessa forma.

Embora as poucas dietas à base de plantas que estudamos tendam a ser um pouco menos prejudiciais ao meio ambiente do que as dietas à base de carne, especialmente entre os alimentos úmidos, essa vantagem é pequena em comparação com a diferença entre alimentos úmidos ou crus e alimentos secos.

Mas há exceções. Por exemplo, as rações úmidas de menor impacto que estudamos tinham emissões mais baixas do que as rações secas típicas. E as rações com as consequências ambientais negativas absolutas mais baixas que testamos incluíam subprodutos da carne.

Existem outras fontes de proteína sendo comercializadas como alternativas sustentáveis para alimentar cães, sendo insetos o exemplo mais amplamente comercializado. Ainda não estudamos isso em detalhes, mas planejamos fazê-lo no futuro, levando em consideração o debate científico em andamento sobre quão grandes são os benefícios ambientais reais da produção de insetos.

Rações úmidas — e provavelmente rações cruas que requerem refrigeração ou congelamento — tendem a ter maiores emissões de gases de efeito estufa provenientes de embalagens e transporte. Isso aumenta ainda mais a chance de que a escolha desses tipos de rações seja menos ecológica.

Dietas veganas versus dietas de lobos

As escolhas de alimentos para animais de estimação podem provocar fortes emoções. Um de nós (John Harvey), um cirurgião veterinário que trabalha com sustentabilidade ambiental, vê regularmente donos divididos entre os ideais de cães como “lobos” comedores de carne e seu desejo de reduzir os danos ambientais.

Nosso estudo mostra que não se trata simplesmente de escolher entre dietas veganas e carne crua. Regras simples como “a ração seca sempre tem uma pegada ambiental menor do que a úmida” não se aplicam a todos os produtos. A mistura de ingredientes em cada produto é fundamental.

Portanto, para os donos que desejam reduzir a pegada ambiental da alimentação de seus animais de estimação, é importante saber que a escolha de alimentos sem grãos, úmidos ou crus pode resultar em efeitos ambientais negativos maiores em comparação com as rações secas padrão. Independentemente do tipo de ração escolhida, também é preferível selecionar rações que utilizem subprodutos animais genuínos ou proteínas vegetais, em vez de competir diretamente com a carne que os humanos normalmente comem.

O potencial para reduzir — ou aumentar — os danos ambientais através da mudança das dietas dos cães é enorme. Ao escolher sabiamente os produtos cárneos para a alimentação dos animais de estimação e tornar a rotulagem mais clara, podemos reduzir esta parte oculta da nossa pegada alimentar e ter cães mais saudáveis e bem alimentados.